Saat Aymen al-Rubaye menanam bibit tanaman bakau di dataran pasang surut yang luas di Irak selatan, asap hitam yang membumbung di atas kaki langit di belakangnya menunjukkan kerusakan ekologis yang harus dia perbaiki dengan susah payah.
Rubaye, seorang insinyur pertanian, bekerja untuk proyek yang dimulai oleh badan pemerintah Irak dan badan PBB. Proyek ini bertujuan untuk menumbuhkan hingga 4 juta pohon bakau. Proyek ini di wilayah dataran lumpur Khor al-Zubair, yang terletak di dekat ladang minyak utama.
Lumpur setinggi pergelangan kaki menyedot sepatu botnya saat dia menepuk-nepuk bibit dan melanjutkan untuk menanam yang lain. Bagian dari apa yang dia harapkan akan menjadi hutan bakau yang melindungi pantai, melindungi spesies yang rentan, dan memerangi perubahan iklim.
“Tanaman ini akan menghemat waktu dan tenaga kita dalam perjuangan kita melawan pemanasan global”, katanya. Ini menggambarkan kemampuan tanaman untuk menangkap dan menyimpan karbon dioksida.
Emisi karbon Irak meningkat lebih dari dua kali lipat selama dekade terakhir menurut Bank Dunia. Menjadikannya salah satu pencemar terburuk di kawasan itu jika diukur dengan ukuran ekonominya.
Dataran pasang surut di selatan Basra adalah lanskap air, garam, lumpur, dan langit berkabut yang terpanggang. Terbelah oleh saluran yang dilalui Rubaye dan timnya dengan perahu.
Asap di kejauhan mengepul dari pabrik petrokimia di dekat ladang minyak Zubair, sekitar 20 kilometer (13 mil). Pabrik itu bagian dari sektor energi besar yang menyediakan sebagian besar pendapatan Irak dan merupakan industri utama – dan pencemar – di Basra.
Irak Selatan pernah dikenal dengan rawa-rawa yang kaya yang dikeringkan beberapa dekade lalu dalam bencana lingkungan yang merusak sistem ekosistem yang kompleks dan mendorong banyak penghuninya menuju kehancuran.
Menanam bakau di dataran pasang surut, di selatan tempat rawa dulu berada, dapat melindungi masyarakat pesisir dari badai dan banjir serta menciptakan rumah baru bagi spesies terancam tanpa menggunakan air tawar Irak yang langka untuk irigasi.
Penanaman Hutan Bakau Diinspirasi oleh Kuwait dan UEA
Skema ini terinspirasi oleh proyek yang sukses merehabilitasi hutan bakau di Kuwait dan di Uni Emirat Arab di ujung Teluk.
Tanaman bakau “dapat menahan kondisi keras yang kita lalui ini” tanpa memerlukan air irigasi, kata Rubaye. Mangrove tumbuh subur dalam kondisi panas, berlumpur, dan asin yang sebagian besar tanaman lain anggap tidak ramah.
Pohon-pohon baru itu berasal dari pembibitan tempat tumbuh 12.000 bibit, kata Ahmed Albaaj dari Program Pangan Dunia PBB. Dia mengerjakan proyek tersebut dengan pemerintah dan universitas lokal Basra, dan kementerian lingkungan Irak.